수나 문자가 곱셈으로만 연결된 식을 단항식(monomial) 또는 항이라고 하고 항이 합이나 차로 연결된 식을 다항식(polynomial)이라고 한다.
$2x^2 y=2\times x \times x\times y$와 $\displaystyle{\frac{3xy}{2}=\frac{3}{2}\times x\times y}$이므로 단항식이지만 $\displaystyle{\frac{x}{y}=x\div y}$이므로 단항식이 아니다. 나눗셈으로 연결되었으므로 분수식으로 분류해야 한다. 단항식에서 문자가 곱해진 개수를 차수라고 한다. 특정한 문자를 제외한 나머지를 계수라고 한다. $3ax^2 y$의 차수는 4차이다. $x$에 대한 차수는 2차이고 계수는 $3ay$이다.
$$2x^3 +2x^2 -3x+5$$
위 다항식은 항이 넷이다. 각 항을 구분할 때 차수로 구분하여 각각 $x$에 대한 삼차항, 이차항, 일차항 그리고 상수항으로 부른다. 다항식의 차수는 최고차항의 차수로 한다. $x$에 대한 삼차항의 계수는 $2$, 일차항의 계수는 $-3$이다. 다항식을 정리할 때 차수가 낮은 항부터 차례로 적으면 오름차순, 높은 것부터 적으면 내림차순으로 정리했다고 한다.